Histoire de Kwakea

Kwakea (également orthographiée Pakea dans les archives plus anciennes) est une île corallienne du nord de Vanuatu — d'une superficie d'environ treize kilomètres carrés, entourée d'un lagon et située en vue de Vanua Lava dans les îles Banks. Depuis plus d'un siècle, elle abrite l'une des histoires familiales interculturelles les plus remarquables du Pacifique, reliant les îles Banks à l'Australie, le groupe Torrès à l'île de Pentecôte, et le monde des commerçants insulaires du XIXe siècle aux familles qui y vivent encore aujourd'hui.

Avant les Whitford

Lorsque le capitaine Frank Whitford a jeté l'ancre pour la première fois à Kwakea dans les années 1890, l'île était presque déserte. La tradition orale rapporte qu'une pirogue de guerre d'exilés fidjiens avait auparavant décimé la population, ne laissant que deux survivants : un homme plus âgé nommé Tom et sa fille Retwal. Leurs descendants feront partie de la vie à Kwakea au fil des générations suivantes.

Pakea (au premier plan), l'îlot Nawila de l'autre côté du lagon, l'île Mota au loin. L'île de Vanua Lava est hors cadre en bas à gauche. (Photo aérienne avec l'aimable autorisation de Violet Bowhay)

L'arrivée des Whitford, 1895

Frank Whitford était un commerçant qui parcourait les îles en goélette. Son épouse, Alice (née Ford), était née en 1874 à la plantation Tukutuk, près de l'actuelle Port-Vila, d'un père irlandais et d'une mère ni-vanuatu originaire des îles Banks. Le premier foyer du couple se trouvait à Malékoula, à environ 200 kilomètres au sud, où naquit leur premier enfant. Alice ne s'y sentait pas en sécurité — des rencontres alarmantes avec des hommes de la région l'ont persuadée de demander à Frank de trouver un autre endroit pour vivre en famille.

Frank avait visité Kwakea lors de l'un de ses voyages commerciaux et s'en souvenait bien : une île basse et sablonneuse, avec un lagon abrité, quelques hectares propices à la culture de la noix de coco, et seulement deux habitants. En 1895, la famille s'y installa définitivement. Ils y élevèrent huit enfants sur l'île — quatre fils (Walter, Jim, Donald et Frank) et quatre filles (Dorothy, Chrissie, May et Laura). Un neuvième enfant, Ellen, est née de l'union de Frank et d'une femme ni-vanuatu originaire des îles Banks.

Les enfants Whitford. Debout : Walter. Assis de gauche à droite : Dorothy, Jim, Laura, Donald, May, Frank, Chrissie. (Les noms en gras figurent dans l'article). Sydney, vers 1915. (Photo fournie avec l'aimable autorisation de Violet Bowhay)

Une plantation de coprah en activité

Frank planta des kwaqueas parmi les cocotiers, et l'île se développa pour devenir une importante exploitation de coprah, approvisionnée par le commerce des goélettes qui reliait les colons, les planteurs et les missionnaires à travers l'archipel. Comme la plupart des stations insulaires de l'époque, le ménage Whitford dépendait du travail d'employés ni-Vanuatu qui vivaient aux côtés de la famille. Les membres de la lignée de Tom et Retwal — y compris Ada et, avec le temps, ses filles Pansy et Evelyn Grace — grandirent en travaillant comme filles de maison et nourrices chez les Whitford. Samuel Sarawea, un habitant des îles Banks que le capitaine Whitford avait engagé comme membre d'équipage, épousa Ada et devint l'une des figures majeures de la vie quotidienne de l'île avant de disparaître en mer.

La nouvelle génération

Au milieu des années 1930, Frank et Alice étaient tous deux décédés, et la plupart de leurs enfants étaient partis — en Australie, à Ambrym et vers d'autres îles. Seule Dorothy, née en 1907, est restée à Kwakea. Elle a maintenu l'entreprise familiale de commerce et de coprah avec ses employés ni-vanuatais, a élevé sur l'île ses deux filles Violet (née en 1931) et Wilhemina (« Mina », née en 1936), et, d'après ses propres dires, a travaillé aussi dur que n'importe quel homme sur place. Mina est morte en bas âge en 1937. Violet — plus tard Violet Bowhay — a grandi à Kwakea et a passé une grande partie de sa vie d'adulte à Sydney, retournant souvent sur l'île qui avait marqué son enfance. Ses souvenirs, recueillis par l'anthropologue Margaret Rodman à la fin des années 1990, restent l'un des récits les plus riches de la vie à Kwakea.

Un carrefour de vies

Kwakea n'a jamais été une plantation isolée. C'était un carrefour dans un monde pacifique plus vaste : des goélettes y passaient, transportant des marchandises et des nouvelles ; des femmes fuyant des situations difficiles sur d'autres îles montaient parfois à bord du navire des Whitford pour prendre un nouveau départ ; des évêques anglicans, des planteurs français, des colons anglais et des habitants des îles Banks y ont tous laissé leurs empreintes. Les descendants de ceux qui ont vécu et travaillé sur l'île — qu'ils soient colons, ni-Vanuatu ou issus de familles métisses — sont aujourd'hui dispersés à travers le Vanuatu, l'Australie et bien au-delà. Différentes familles se souviennent de versions différentes de mêmes événements, et cela fait également partie de l'histoire de Kwakea.

Un lieu de vie

Kwakea porte aujourd'hui encore les marques de ces générations — les noix de coco plantées par Frank, le lagon que contemplait Alice, et les liens familiaux qui s'étendent par-delà l'océan et le pays. C'est une petite île dotée d'une longue mémoire.

Récit historique tiré de Margaret Rodman, « Traveling Stories, Colonial Intimacies, and Women’s Histories in Vanuatu », The Contemporary Pacific, vol. 16, n° 2 (automne 2004), p. 233-257, incluant les souvenirs de Violet Bowhay et d'Evelyn Grace tels que recueillis dans le cadre du programme de recherche sur le terrain des femmes du Centre culturel de Vanuatu.